1978年，在邓小平同志的大力倡导下，我国实施了扩大向外派遣留学人员的战略决策，出国留学工作伴随着我国改革开放的深入而不断发展，到1998年底，我国有近32万人到103个国家和地区留学或从事研究工作，留学攻读的专业几乎涵盖了全部学科门类。
10多万留学人员学成回国后成为我国国民经济和社会发展的一支重要力量，出国留学工作取得了令人瞩目的成就：
——为我国的现代化建设培养了一大批教学、科研、管理以及其他方面的骨干，增强了我国培养高级专门人才的能力；
——扩大了我国与国外在科技、教育、文化、经贸等领域的交往与合作，增进了我国与世界各国人民的友谊和了解；
——他们献身教育事业，填补了国内一些学科和专业的空白，创建了新学科、新专业，使我国的一些学科领域和人才培养水平接近或达到国际水平；
——在科研上做出国内或国际一流的研究成果。在国内，他们是国家自然科学奖、国家科技进步奖、国家自然科学基金、国家“863计划”等国家级科研项目参与者和奖项获奖者，成为名副其实的学术学科带头人。许多成果发表在国际一流刊物上，为SCI等国际检索刊物多次摘录并引用；
——把他们所掌握的高新技术推向市场。有的回国后投身到大中型企业，有的创办实业，组建公司，把自己在国外所学的金融、期货、证券、贸易、等方面知识和实践经验运用到国内，产生了很好的经济效益和社会效益；
——在社科领域的留学回国人员，吸收国外优秀的文化成果，结合中国国情，为中国的经济建设和社会发展提出了许多有益的建议和改革思路，为政府部门的决策提供重要的参考。
留学人员回国后许多人已成为高等院校、科研院所和各级政府部门的主要负责人。
据统计，在现任中国科学院629名院士中，有507人是留学回国人员，比例为80．6％；在现任中国工程院423名院士中，有227人是留学回国人员，比例为53．7％；在经过专家的严格评审，跻身“教育部跨世纪优秀人才计划”的人选中，有三分之二以上是近几年学成回国的留学人员；在国家人事部的“百千万工程”、团中央的“中国青年科学家奖”、中科院的“百人计划”、国家自然科学基金委的“国家杰出青年科学基金”、“优秀中青年专项人才基金”、国家科技部的国家重大科技攻关项目、“863计划等工程和计划中，近年来学成回国的人员均占到半数以上的比例。
近20万在外留学人员是我国宝贵的人才资源。由于种种原因，他们暂时没有回国服务，但他们身上同样也蕴藏着巨大的报国热情。
1995年5月教育部组织23位留德博士回国考察，面对祖国迅猛发展的大好形势和各行各业对留学人员的期望，博士们深受感动，在给教育部赠送的牌匾上，他们刻上了“谁言寸草心，难报三春晖”，以表达他们愿为祖国竭诚奉献的心情。1992年至1995年，教育部共资助、支持1200多人短期回国服务进行讲学、合作科研、联合培养研究生、开设讲座等等。
为了加大支持留学人员为国服务的力度，教育部于1996年实施“春晖计划”。“到1998年9月底，“春晖计划”共资助1100多名在外留学人员短期回国服务。
“春晖计划”实施以来，在留学人员中产生了广泛的积极影响，激发了广大在外留学人员的爱国热情。他们称“春晖计划”体现了党和国家对在外留学人员的关怀和希望，为海外学子以多种方式报效祖国创造了有利的条件。
“春晖计划”瞄准我国经济社会发展中的重点、难点，利用在外留学人员的优势，做出了突出的贡献。
教育部与甘肃省政府和我驻法国使馆教育处组织了25名留法学者参加《春晖计划》支持西部（甘肃）建设项目，进行对口交流，开展咨询服务，洽谈合作项目，共拟定56份合作研究与开发项目和2项重大项目建议书。
教育部、辽宁省教委、辽宁省经贸委和我驻外使（领）馆教育处（组）引导、支持和组织了多批国内外留学人员参与辽宁国有大中型企业技术改造活动。1997年组织留学人员赴辽宁工作团，到辽宁企业进行实地考察、技术交流和项目合作，共签定合作项目20多项。1998年5月，教育部又组织了来自美国旧金山湾区的“硅谷”高科技区和西亚图－波特兰硅森林高科技区的15名留美博士企业家回国合作团，该团深入到辽宁9个城市的60多家企业，共达成合作项目43项。
1998年，教育部与国家环境保护总局、中国工程院、国家自然科学基金委员会、国务院三峡工程建设委员会办公室和重庆市政府联合组织实施“春晖计划”项目——《重庆市环境保护和治理项目》。1998年9月18日至29日，36名留学人员组成大气污染治理、水污染治理等6个小组赴三峡和重庆实地考察、技术咨询和服务、学术交流和项目合作，共签定199项合作项目，得到了中央领导、国家有关部委和地方政府、社会各界及环境专家的高度重视和赞扬。
